Attention, nous entrons ici dans un étrange univers peuplé d’humains, de rats, de corbeaux, mais aussi d’êtres vivants jamais répertoriés en sciences humaines ni animales. Pour aider le lecteur à s’immerger dans ce long et foisonnant récit, Alan Snow a pris soin d’illustrer son propos de très nombreuses vignettes, planches et images façon 19ème siècle : chaque page est délicatement ornée d’une quantité de dessins à la plume en noir et blanc, très minutieux, soignés, descriptifs.

Donc, au fil du récit, on fait la connaissance des choutrognes, bricoliaux, courvites, fifrelins, lapinelles, fromages à pattes, mini vache aquatique etc., dont l’auteur décrit l’extravagante morphologie, mais aussi les us et coutumes. On suit alors avec jubilation leurs aventures avec les humains. Arthur, adorable orphelin, et son grand-père adoptif, vivent clandestinement sous terre, poursuivis par la hargne de l’ignoble Grapnard et de sa clique. Ces véritables brutes, cadenassés dans un mystérieux castel, manigancent des horreurs afin de s’emparer de la ville et de ses richesses en soumettant ses habitants à des lois iniques, aidés par un monstre terrifiant, genre d’invincible golem.

Equipé des mirifiques inventions de son papi (dont une machine volante), Arthur fait de dangereuses incursions en ville pour rapporter nourriture et matériel divers dans sa cache. Et il rêve de pouvoir vivre, un jour, à l’air libre. Sa route croisera beaucoup de méchants (dont il sera un jour prisonnier), mais il rencontrera aussi un providentiel vieil avocat très désordonné, des pirates convertis dans la blanchisserie, une scientifique de génie (dont la dernière invention va être tragiquement détournée pour le malheur temporaire de nos héros), et bien d’autres personnages fort originaux...

Tout cela n’est pas très raisonnable et même souvent franchement loufoque, mais le fantastique et un comique délirant se marient en un cocktail très piquant et on se laisse emporter avec bonheur dans un grand chaos imaginatif et plein de surprises. On a de la tendresse pour les héros, on s’indigne des trahisons, on a peur, on tremble, on s’émeut, on s’émerveille des machineries et savoureuses inventions pseudo- scientifiques... et on rit beaucoup, ce qui n’est pas si fréquent en littérature !