L’objet de ce splendide et très original documentaire est tout entier contenu dans son titre : il nous raconte, nous explique, la vie et l’histoire familiale de ces enfants de France dont les parents ou arrières grands parents sont venus d’ailleurs. Un ailleurs proche quand il s’agit de l’exode des campagnes françaises vers les grandes villes du pays, ou beaucoup plus lointain situé aux portes de l’Europe ou de l’autre côté des océans. À l’heure où les discours sur l’immigration mêlent à l’envie vérités et contre vérités, réalités et phantasmes, cet ouvrage est indispensable pour replacer l’immigration dans l’Histoire. Un tiers de la population française environ compte une origine étrangère dans son arbre généalogique (proportion qui varie, bien entendu selon que l’on remonte plus ou moins loin dans le temps). Que recouvre cette donnée statistique ? Qui sont ces Français « d’origine étrangère » ? Comment vivent-ils cette différence, si différence il y a ? Qu’est-ce qui dans la vie de ces enfants de France s’inscrit dans un patrimoine culturel venu d’ailleurs ? Quelles sont les histoires de ces immigrants à la recherche d’un monde meilleur ? Le parti pris d’inclure l’exode rural de la seconde moitié du XIXe siècle est audacieux mais parfaitement justifié quand il s’agit de montrer que « l’ailleurs » est tout relatif, que la notion même d’étranger évolue avec le temps, les réalités économiques et politiques.

Chacun des cinq chapitres – qui progressent chronologiquement de 1850 à aujourd’hui (À partir de 1850 : des champs à la ville, De 1880 à 1945 : de l’usine à la guerre, De 1945 à 1975 : du chantier à la crise, De 1975 à 2000 : familles et réfugiés, Depuis 2000 : aujourd’hui) – est divisé en trois parties qui rendent la lecture particulièrement aisée et presque ludique : le récit d’un enfant d’aujourd’hui, le contexte historique de l’arrivée de la famille de cet enfant dans l’hexagone et pour conclure, les lettres et témoignages de l’exil et de l’immigration. L’ouvrage propose également plusieurs pages d’annexes qui offrent des réponses aux questions actuelles : quelles sont les lois qui régissent l’immigration, qu’est-ce que l’intégration ou la discrimination... Enfin, il se termine sur une bibliographie sélective intitulée « des romans pour mieux comprendre l’immigration » qui rassemble plus d’une vingtaine de titres parus dans des collections de littérature jeunesse.

Le choix de la parole d’un enfant comme point de départ de l’explication sociale et historique est très astucieux dans la mesure où il contribue, comme la clarté de l’écriture, à rendre le sujet plus proche, plus à hauteur d’enfant. Il permet aussi de parler de pratiques culturelles (de la cuisine à la religion) qui rendent très concrète à la fois la distance et la proximité de cet ailleurs dont sont originaires les familles de ces enfants. Les illustrations sont belles et variées (elles sont le fruit du travail de cinq illustrateurs). Elles s’intègrent parfaitement dans une maquette où l’on reconnaît la qualité des meilleurs documentaires de Gallimard Jeunesse, très riches en images d’archives : photos, dessins, affiches... Souhaitons que ce livre trouve sa place dans bien des bibliothèques de jeunes et moins jeunes lecteurs, soucieux d’en savoir plus sur « La mosaïque France » (*).

* Expression empruntée à l’ouvrage paru en 1998 aux éditions Larousse, collection Mentalités : vécus et représentations, sous la direction de Yves Lequin : La Mosaïque France, Histoire des étrangers et de l’immigration en France, sorte de grand frère de celui de Gallimard Jeunesse.