Gustave est une petite frappe, un de ces gamins qui adorent chercher la bagarre. Mais Gustave est réglo, il pratique l’art de se battre en respectant certaines limites. Et question bagarres, il s’y connaît ! Il nous fait profiter de son expérience en nous donnant les règles du jeu et de précieux conseils : « faut surtout pas s’étrangler  », « jamais cogner sur la figure, surtout celle de César, à cause de ses lunettes », « tirer les cheveux, c’est nul  » etc... Gutave n’est pourtant pas méchant, s’il se bagarre, c’est avec ses amis et sans rancune. En revanche, sa mère, sa maîtresse et surtout les parents de ses copains, n’apprécient pas du tout son attitude et Gustave va de convocations chez la directrice de l’école, en punitions... Sa mère, que l’on voit à bout de nerfs, finit par inscrire Gustave au judo. S’il n’est pas très emballé, « c’est bien le judo, mais ça ne vaut pas une bonne vieille bagarre improvisée  », Gustave apprend à maîtriser sa force. Finalement, il arrêtera tout seul, petit à petit, les bagarres en les remplaçant par un autre de ses grands plaisirs : courir à perdre haleine...
Béatrice Fontanel trouve une issue rassurante à cette histoire. C’est en grandissant que Gustave arrête de jouer à la bagarre, parce qu’il découvre un autre moyen de se défouler, et qu’il en a marre de faire des bêtises (et de casser son propre lit en se battant avec son grand frère !) Elle n’enferme pas les petits bagarreurs dans une image d’enfant violent au destin tout tracé de coups et blessures. Les illustrations de Marc Boutavant expriment avec délice ces petits moments de récréation où l’on se roule par terre, se tape dessus, se dispute, se réconcilie, avec, en marge, la grande fatigue des adultes ! Ce récit, facile à lire, est plein d’humour et de tendresse pour les petits bagarreurs souvent mal compris. Il permettra sans doute de dédramatiser bien des petits conflits...