Pourquoi l’Incroyable Hulk est-il vert ? Les réacteurs dorsaux de Batman sont-ils crédibles ? Comment Peter Parker, alias Spider-Man, tisse sa toile ? Autant de questions que les fans de comics, ces bandes dessinées mettant en scène des super-héros, les Batman, Superman et autres X-Men, se sont souvent posés.

Les premiers comics datent officiellement de 1933, mais ils n’ont pris véritablement leur essor qu’en 1938, avec l’entrée en lice de Superman. À l’instar du roman (et du film) noir, du western et du jazz, les super-héros sont spécifiquement américains - doublement même : à la différence de ces autres formes littéraires et cinématographiques, ayant essaimé un peu partout dans le monde, la sphère créative de ces héros aux pouvoirs démesurés rayonne essentiellement des États-Unis. Et puis le roman ou le jazz ont gagné leurs galons depuis longtemps ; malgré un fandom amoureusement dévolu à leur cause, il n’en va pas tout à fait de même pour les super-héros.

L’originalité de ce livre est d’envisager les phénomènes scientifiques à la lumière des pouvoirs et des exploits des super-héros. On pourrait croire que l’imagination débridée d’un Stan Lee fait peu de cas de la vraisemblance scientifique. Et c’est souvent vrai : en observant les choses de près, on a bien du mal à considérer Peter Parker comme un « homme-araignée », ou Johnny Storm, des Quatre fantastiques, comme une Torche humaine. Pourtant, ce que Lois Gresh et Robert Weinberg soulignent fréquemment, ce sont les vertus visionnaires de cette littérature si particulière. À la manière de Jules Verne et de ses Voyages extraordinaires, les super-héros anticipent sur ce qui peut advenir de la science, qu’il s’agisse de clonage (les X-Men) ou de recherche génétique (la théorie iconoclaste mais crédible du « Hulk PVF » - PVF pour Protéine Verte Fluorescente).

Bref, s’ils s’avèrent des pourfendeurs (toujours bienveillants) de « technoblabla », le bagage pseudo-scientifique dont leurs créateurs équipent les super-héros, Gresh et Weinberg, en véritables amateurs de la culture comics, démontrent aussi son caractère fréquemment visionnaire, ou parfois simplement synchrone avec son époque et ses techniques scientifiques de pointe : voir à ce titre le vibrant hommage rendu à Carl Barks, dessinateur et scénariste des aventures de Donald Duck publiées par Disney Comics de 1942 à 1966. Barks est le vrai créateur d’Oncle Picsou, de Riri, Fifi et Loulou et de Géo Trouvetou. Récemment disparu à l’âge canonique de 99 ans, il a ancré nombre de ses récits dans un environnement scientifique qui ne doit rien à l’élucubration, mais tout à une documentation des plus fouillées. Un petit livre toujours surprenant donc, rédigé dans un style accessible qui ne sacrifie en rien à la complexité des phénomènes qu’il analyse, bien qu’il soit parcouru de bout en bout d’un humour irrévérencieux.