Le décor est superbement évoqué : un petit village blanc au bord de l’océan Indien, la plage, les cocotiers et en arrière-plan de douces collines couvertes d’une forêt bruissante de milliers de chants d’oiseaux, mais vibrante parfois des échos inquiétants d’une faune cruelle. Kip, le jeune héros de cette histoire, vit dans une modeste maison ombragée par un énorme manguier, tout en haut d’une colline qui domine la mer. Son père a disparu après s’être embarqué, pourtant Kip rêve de partir à son tour et de devenir capitaine d’un grand voilier. Rêve impossible car il a dû abandonner l’école pour aider sa famille à survivre depuis le départ du père : il aide son oncle, petit pêcheur, qui lui apprend le métier et lui conseille de se résigner sagement. Mais Kip est un aventurier-né : il veut gagner de l’argent tout de suite pour assurer l’entretien de sa famille tout en retournant à l’école car il doit s’instruire pour réaliser son rêve. Deux moyens de concilier le tout s’offrent alors à lui : pêcher une fabuleuse perle rose, gardée par un énorme requin tueur, et/ou s’embarquer pour de longs mois comme mousse à bord d’un navire. Dès lors, la vie de Kip est une suite d’aventures souvent extraordinaires et toujours haletantes. Il prend son destin en mains et les choix sont parfois épineux entre amour et appel du large, famille et amitié, loyauté et intérêt personnel… Kip ne fait rien à la légère : il calcule et pèse ses engagements, affronte avec courage et dignité les épreuves et les mauvaises rencontres, découvre que, partout dans le monde, il y a des puissants (pas tous méchants, mais quand ils le sont c’est terrible !) et des pauvres (pas toujours unis dans l’adversité, mais quand ils le sont la vie peut changer !).

Une foule de personnages pittoresques, d’intenses moments à bord d’un grand voilier, (des extraits du journal de Kip apprenti-mousse sont habilement insérés dans le récit), un devin hindou, un perroquet savant (il sait dire « merde » à bon escient), un gouverneur riche et inique et sa fille laide et bonne, de l’amour, de la haine, de l’émotion, des rires, de l’action : un vrai, bon, gros roman d’aventures !