À la fin du dix-neuvième siècle, Malika, quinze ans, vit dans la petite ville de Ghadamès, en Lybie, aux confins du désert. Depuis trois ans, bien qu’elle ait toujours rêvé de voyage, son univers se limite à sa maison et aux terrasses, seul territoire dévolu aux femmes. Jeune femme déterminée, elle crée le scandale en refusant d’épouser plusieurs prétendants, ce qui lui attire l’opprobre générale. En secret, Malika songe toujours à Abdelkarim, le jeune homme que sa mère et la seconde épouse de son père avaient caché dans leur maison trois ans auparavant, et qui lui a appris à lire. Lorsqu’elle apprend qu’Abdelkarim est de retour à Ghadamès, Malika n’hésite pas à affronter sa famille et son village pour l’épouser et partir avec lui dans un long périple à travers le désert. Amoureuse et assoiffée de connaissances, elle découvre au cours de son voyage d’autres cultures, d’autres religions, mais elle se heurte aussi à la difficile réalité de sa condition de femme et à l’extrémisme religieux de son époux.

Suite des Ombres de Ghadamès, ce roman, écrit à la première personne, plonge le lecteur dans l’univers d’une femme musulmane du dix-neuvième siècle, sans que l’aspect documentaire historique n’alourdisse jamais le récit. Au contraire, l’écriture limpide, évocatrice, ne manque pas de poésie. À travers les yeux de Malika, héroïne attachante, Joëlle Stolz dépeint la condition des femmes dans une société repliée sur elle-même, mais qui devra forcément évoluer. La fin, ouverte, permet d’espérer que la vie de Malika ne pourra que s’améliorer et peut-être que l’auteure écrira à nouveau la suite de ses aventures...
Un beau roman, qui plaide sans lourdeur pour la tolérance et l’éducation.