Octobre 1891 : Mania Slodowska a vingt-quatre ans, elle quitte une Pologne assujettie à la Russie pour se rendre à Paris où même les jeunes filles ont le droit de s’inscrire à la Sorbonne. Étudiante surdouée, acharnée, elle mène une vie austère et accumule diplômes et premiers prix tout en apprenant le français. Mania/Marie rencontre Pierre Curie, jeune physicien : ils s’aiment, se marient, ont deux enfants et font ensemble, passionnément, de la recherche, jusqu’à la mort accidentelle de Pierre en 1906. Terrible rupture dans la vie de Marie, on le sait en lisant ses déchirants carnets. Mais elle ne montre rien de sa douleur, elle avance : elle a découvert le radium, elle est docteur ès sciences (première femme en France), elle a reçu le prix Nobel avec son mari, elle veut poursuivre ce qu’ils ont entrepris : elle lui succède à la Sorbonne et continue seule le travail, tout en s’occupant de ses filles. Elle participe à la guerre de 14, sur les champs de bataille, avec ses voitures « radiographiques », obtient la création de l’Institut Curie et se consacre aux applications médicales de la radioactivité...

L’auteur sait rendre palpitant le travail de recherche en le montrant au quotidien : les découragements mais aussi le suspens des expériences, la frénésie des essais, le vertige quand la découverte est encore plus énorme qu’on ne le pensait. Le lecteur comprend combien sont entremêlés, imbriqués, la vie intime et le travail de Marie. Amours, enfants, chagrins, maladie, manque d’argent pour la recherche, avantages et inconvénients de la célébrité, tout tourne autour d’un pivot : son laboratoire. Une belle vie, fascinante mais sévère, comme le beau visage de Marie sur la couverture.