Mathilda a quatorze ans etignore tout de la vie à l’extérieur du manoir danslequel elle a vécu jusque-là, aux côtés deson tuteur, le père Lefreudus. Pétrie de croyancesarchaïques, elle vit dans les prières et les certitudesqu’on lui a enseignées. Son existence change du tout autout lorsque celui-ci la dépose chez Peg la Rousse, larebouteuse de la rue du Sang et de l’Os. Contrainte etforcée et dans l’attente d’un improbable retour dupère Lefreudus, elle devient l’assistante de Peg. Elledécouvre alors, horrifiée, la vie des petites gens del’Angleterre médiévale, la dureté dutravail, le froid de l’hiver et pire encore, l’absence deDieu à leurs côtés. Peu à peu pourtant, ellecomprend aussi la valeur de l’amitié et la multitude deressources de l’esprit humain. Elle partage le quotidien de Peg,de ses patients et des autres experts en maux du corps et del’âme, qui peuplent la ruelle du Sang et de l’Os.Elle apprend les gestes qui soulagent et gagne la reconnaissance desses nouveaux amis. Surtout, elle acquiert la liberté de penserpar elle-même.

Déjà auteure de deux magnifiques romans situés au Moyen Âge, Le Livre de Catherine et L’Apprentie sage-femme,Karen Cushman nous plonge avec bonheur (et un peu d’effroi) dansl’univers de la ruelle du Sang et de l’Os. Avec une grandeattention au vocabulaire, elle nous fait découvrir lamédecine médiévale tout en peignant le portraitsensible d’une jeune fille anglaise à la recherched’elle-même. On apprend plein de choses à la lecturede ce truculent récit (accompagné de quelques pagesd’explications de l’auteure), et notamment, pour ceux quil’ignoreraient encore, que les femmes tenaient un rôleimportant dans la société du Moyen Âge.