Les journées d’été sont longues et Esther s’ennuie. Elle trouve un bourdon mort « c’est triste (...) c’est terrible (...) mais au moins il se passe quelque chose !  ». Elle propose une occupation : creuser une tombe au bourdon. Les voilà, elle et son ami, partis vers leur clairière secrète pour procéder aux obsèques du bourdon. Esther creuse, son camarade est plus doué pour les mots que pour le travail de force ; c’est d’ailleurs lui qui raconte l’histoire, compose et récite l’oraison funèbre du-dit bourdon. Esther a alors une idée tout simplement géniale et qui s’appuie sur cette évidence : « Le monde entier est plein de morts ». Il faut donc que « quelqu’un se dévoue pour enterrer toutes ces bêtes mortes ».

Rejoins par Lolo, le petit frère d’Esther, nos deux héros se mettent en quête de toutes les bestioles mortes que l’on peut trouver dans un champ, celui du voisin de préférence. Leur petite affaire s’organise : Esther creuse toujours, et en plus elle fabrique des croix de bois et de jolis bouquets de fleurs, son ami écrit de la poésie et Lolo est chargé de pleurer, ce qui lui convient assez bien. Ils créent une entreprise « Enterrements S.A. » et s’équipent d’une petite valise qui rassemble « tout le nécessaire pour les meilleurs enterrements du monde » : « Pelle. Bâtons d’esquimaux pour faire des petites croix. Baguettes de bois pour faire des grandes croix. Marteau. Clous. Petites et grandes boîtes pour faire des cercueils. Belles pierres tombales. Pinceaux et boîtes de peinture. Graines qui deviendront des fleurs bleues. Fleurs jaunes et fleurs rouges. »
Hamster, coq, musaraigne, souris, hérisson, lièvre et jusqu’aux harengs sortis du congélateurs (et à qui il faut d’abord trouver des noms, parce que « hareng excellent » ne conviendra pas sur la pierre tombale), toutes les petites bêtes de la maison et du jardin ont droit à leurs obsèques en grande pompes. Demain, ils joueront à autre chose, c’est probable, mais aujourd’hui, au moins, ils se sont bien amusés !

Ulf Nilsson et Eva Eriksson nous ont habitués aux albums grinçants où l’intelligence se mêle à l’humour et où les illustrations sont tendres, simples et un peu rétro (ou très nordiques ?). Eva Eriksson est, notamment, l’illustratrice du génial Le Monsieur, la dame et quelque chose dans le ventre, et l’auteure du très beau Grand-père est un fantôme. Ici, sa collaboration avec Ulf Nilsson fait mouche et Nos petits enterrements est une merveilleuse réussite. Les albums qui traitent de la mort sont nombreux, et certains sont magnifiques (on pense aux ouvrages de Kitty Crowther), mais tous ou presque parlent du sentiment de la mort, de l’absence, du deuil. Rares sont ceux qui abordent la matérialité de la mort. Il y est plus souvent question de personnes décédées (et surtout de leur absence) que de cadavres. Pourtant, les questions des enfants portent aussi sur cet aspect et à leur manière amusante et naturelle, Ulf Nilsson et Eva Eriksson y apportent quelques réponses. Ils font surtout de la mort un élément de la vie. Le petit poète écrit :
« La vie est longue, la mort est courte.
On ne meurt jamais qu’un bref instant.
Peu à peu l’herbe repousse, la mousse
Et les fleurs envahissent la tombe.
Tout n’est que calme et silence . »

Ils nous plongent dans l’univers de l’enfance où les adultes sont exclus des jeux des enfants. Enfin, et ce n’est pas la moindre des qualités de cet album, c’est Esther qui mène le groupe, c’est surtout elle qui se charge des tâches matérielles, pendant que ce sont les garçons qui s’occupent des sentiments... Ulf Nilsson et Eva Eriksson sont les dignes compatriotes d’Astrid Lindgren !