Le temps de neuf courts chapitres, l’auteure (qui est née et a vécu à Shangaï au début du 20ème siècle) immerge son lecteur dans un village de Chine, au cœur d’une famille de paysans affairés et heureux... Un tableau sans doute un peu idéalisé, mais fourmillant de détails précis et vrais. Nous suivons donc pas à pas le dernier né de la famille, un petit garçon très observateur et crédible dans sa curiosité et sa détermination à découvrir le monde alentour.

Petit Tang est désobéissant, audacieux et très chanceux (sa maman lui a donné une chaîne porte bonheur). Il fait d’incroyables fugues à répétition pour explorer la grande ville, le marché, le fleuve. Haut comme trois pommes, il affronte les grands pour patiner lui aussi sur la rivière gelée. Le jour du Nouvel an, il se débrouille pour faire éclater un pétard, ce qui est notoirement dangereux et interdit à son âge. Il chaparde des pêches (vertes). Il piétine les légumes dans les champs, pour faire naviguer des bateaux d’écorces dans les rigoles d’irrigation (en l’occurrence, il échappe de peu à une volée de coups de bâton).

Bref, un catalogue de bêtises captivantes pour tout jeune lecteur. Petit Tang frôle souvent la catastrophe, mais il s’en sort toujours tant il est futé et sympathique : tout le monde l’adore, nous aussi ! Les illustrations en noir et blanc (de l’auteure elle-même) sont absolument savoureuses, et pas si désuètes qu’on le croirait : la Chine, par endroit, a gardé un peu de ce charme-là paraît-il...