Dans une petite ville d’Afrique du Sud, perdue au milieux de terres arides, se joue un jeu tragique de mensonges ou vérités. Sarah a quitté son travail de procureur à New-York pour revenir à Smistsrivier, la ville de son enfance, aider son vieux mentor fatigué et malade dans la lutte qu’il mène pour la réconciliation des Sud-Africains. Dirk Hendricks, un ancien officier de la police de l’apartheid, a déposé une demande d’amnistie devant la Commission Vérité et Réconciliation. L’homme qu’il a torturé, Alex Mpondo n’accepte cette terrible confrontation que parce qu’il espère contraindre Hendricks à divulguer des informations qui permettraient de retrouver le corps de son ancien camarade combat, Steve Sizela, disparu au cours de cette période trouble de violences policières. Chacun participe à cette grande messe de la réconciliation pour des raisons différentes, et pas toujours avouées. Hendricks espère retrouver la liberté, mais semble parfois prendre du plaisir à l’emprise retrouvée sur son ancienne victime ; Sarah recherche l’estime de son vieil ami et une possible réconciliation avec son pays aussi ; Alex Mpondo veut que les parents de Steve puissent enterrer leur fils, mais il a peur de la part de responsabilité qu’il pense avoir dans la disparition de son ami et que les échanges à l’audience pourraient bien révéler.
La vérité est-elle possible ? Existe-t-elle seulement ? Peut-elle se substituer à la justice ? Poussière rouge est un roman passionnant et difficile. Passionnant parce qu’il se lit comme un roman noir et qu’on avance à pas comptés dans une histoire compliquée et intrigante. Passionnant aussi parce qu’il nous parle, de l’intérieur – son auteure Gillian Slovo est la fille d’un des avocats de Nelson Mandela et d’une journaliste militante anti-apartheid – de l’Afrique du Sud d’après l’apartheid et de cette étonnante tentative de réconciliation nationale. Et pour les mêmes raisons, c’est un roman d’une rare densité, où l’air est chargé de poussière, comme cette poussière rouge de Smistsrivier, comme une poussière de sang.