793, dans un village saxon sis sur une lande balayée par les vents.
Le jeune Jack est apprenti barde depuis peu lorsque les Vikings, les terribles Bersekers, entreprennent un raid sur les côtés saxonnes. Lui et sa petite soeur, l’adorable mais naïve Lucy, sont enlevés par les effrayants guerriers nordiques. Au terme d’un long et éprouvant voyage, ils arrivent sur les terres Vikings du Grand Nord et c’est comme esclaves qu’ils partagent la rude vie de la famille du grand guerrier Olaf. Bien que son apprentissage n’en soit resté qu’aux balbutiements, Jack manifeste d’évidents talents pour la magie. Alors qu’il ne maîtrise pas encore son art, ses dons vont lui jouer un tour et l’entraîner, plus loin encore, au pays des Trolls, dans une dangereuse quête, à la recherche d’un puits magique.

Après un démarrage un peu long et ardu, le lecteur est happé par cet univers hostile de grands vents et de froid glacial. Nancy Farmer, à qui on doit le récent et magnifique roman d’anticipation, La Maison du Scorpion, a un talent extraordinaire pour nous raconter les histoires les plus improbables, les aventures les plus mouvementées. Elle distille quelques éléments de fantastique (les pouvoirs de Jack, les Trolls et autres créatures monstrueuses...), mais c’est le récit d’aventures qui prime dans ce gros roman qui entraîne le lecteur aux confins du monde occidental. Elle campe des personnages hauts en couleurs et souvent drôles, qu’elle fait évoluer au gré de péripéties nombreuses et inattendues. Elle ballade le lecteur entre peur – les Vikings sont parfois vraiment monstrueux et sanguinaires – et amusement – les Trolls femelles sont certes très laides mais bien différentes de ce à quoi on s’attendrait. Enfin, comme dans La Maison du Scorpion, elle excelle à glisser derrière le récit une réflexion plus profonde, ici sur les différences de culture et le regard que chacun porte sur l’autre.