Lucien, un adolescent anglais,est malade, très malade. Le cancer le ronge et l’oblige àgarder le lit de longues journées. Bien qu’allongé lapluspart du temps, il est assailli par une immense fatigueconsécutive à la maladie mais aussi à lachimiothérapie. Parfois même, sa gorge lui fait si malqu’il ne peut plus parler. Son père lui offre un petit carnetvénitien pour qu’il puisse communiquer dans ces momentsd’isolement.

Le premier jour, Lucien s’endort en serrant dans sa main son carnet. Ilest transporté dans une ville qui ressemble en tous pointsà Venise mais n’est pas la cité des Doges. C’est Belleza,la cité des masques, sœur presque jumelle de laSérénissime, au XVIe siècle. Là ilrencontre Arianna une jeune fille délurée, Rodolfo unétrange et puissant savant et l’inquiétante Duchessa quirègne sans partage sur Belleza. D’abord persuadé d’avoirrêvé, Lucien, qui devient Luciano à chaque nouveauvoyage dans le temps et l’espace, comprend qu’il dispose du pouvoir decirculer entre son monde et celui de Belleza, au moyen de sonprécieux carnet. Rodolfo lui apprend qu’il est un Stravagante etqu’il a le pouvoir d’aider les Bellezans contre leurs ennemishéréditaires les Chimici. En Angletterre il est unadolescent malade et contraint à l’inactivité. ÀBellaza, il est Luciano, un jeune Stravagante en pleine possession deses moyens physiques. Là-bas, il gagne une énergie quilui rend des forces dans son monde, mais la maladie, après unecourte rémission, reprend bientôt ses droits.

Aventures, magie, péripéties diverses... On l’auracompris, on ne s’ennuie pas à la lecture de ce gros roman quimèle habilement histoire et fantastique. L’argument du jeuneadolescent entraîné dans des événements quile dépassent mais qui vont lui donner la possibilité dese révéler (doublement ici : il sauve Belleza et obtientcomme une « deuxième chance » pour lui-même)n’est pas très original. Mais c’est le propre de lalittérature que de faire d’une histoire convenue un moment deplaisir. Parce que suivre Lucien et son double Luciano, mais aussil’intrépide Arianna, dans les ruelles de cette belle citéinconnue et pourtant si reconnaissable, est un vrai bonheur. MaryHoffman crée un univers foisonnant dans lequel on aime àse perdre avec ses héros. Et même si son romanesquen’échappe pas à certaines facilités, on estemporté par l’aisance avec laquelle elle nous fait croireà cette Venise de carton-pâte. On attend avec impatienceles nouvelles aventures de Lucien / Luciano...