Lucien, un adolescent anglais, est malade, très malade. Le cancer le ronge et l’oblige à garder le lit de longues journées. Bien qu’allongé la pluspart du temps, il est assailli par une immense fatigue consécutive à la maladie mais aussi à la chimiothérapie. Parfois même, sa gorge lui fait si mal qu’il ne peut plus parler. Son père lui offre un petit carnet vénitien pour qu’il puisse communiquer dans ces moments d’isolement. Le premier jour, Lucien s’endort en serrant dans sa main son carnet. Il est transporté dans une ville qui ressemble en tous points à Venise mais n’est pas la cité des Doges. C’est Belleza, la cité des masques, sœur presque jumelle de la Sérénissime, au XVI^e siècle. Là il rencontre Arianna une jeune fille délurée, Rodolfo un étrange et puissant savant et l’inquiétante Duchessa qui règne sans partage sur Belleza. D’abord persuadé d’avoir rêvé, Lucien, qui devient Luciano à chaque nouveau voyage dans le temps et l’espace, comprend qu’il dispose du pouvoir de circuler entre son monde et celui de Belleza, au moyen de son précieux carnet. Rodolfo lui apprend qu’il est un Stravagante et qu’il a le pouvoir d’aider les Bellezans contre leurs ennemis héréditaires les Chimici. En Angletterre il est un adolescent malade et contraint à l’inactivité. À Bellaza, il est Luciano, un jeune Stravagante en pleine possession de ses moyens physiques. Là-bas, il gagne une énergie qui lui rend des forces dans son monde, mais la maladie, après une courte rémission, reprend bientôt ses droits.

Aventures, magie, péripéties diverses... On l’aura compris, on ne s’ennuie pas à la lecture de ce gros roman qui mèle habilement histoire et fantastique. L’argument du jeune adolescent entraîné dans des événements qui le dépassent mais qui vont lui donner la possibilité de se révéler (doublement ici : il sauve Belleza et obtient comme une « deuxième chance » pour lui même) n’est pas très original. Mais c’est le propre de la littérature que de faire d’une histoire convenue un moment de plaisir. Parce que suivre Lucien et son double Luciano, mais aussi l’intrépide Arianna, dans les ruelles de cette belle cité inconnue et pourtant si reconnaissable, est un vrai bonheur. Mary Hoffman crée un univers foisonnant dans lequel on aime à se perdre avec ses héros. Et même si son romanesque n’échappe pas à certaines facilités, on est emporté par l’aisance avec laquelle elle nous fait croire à cette Venise de carton-pâte. On attend avec impatience les nouvelles aventures de Lucien / Luciano...